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260조 자율주행 시장, 중국은 질주하고 한국은 역주행하는가?

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260조 자율주행 시장, 중국은 질주하고 한국은 역주행하는가?

서론: 세계가 주목하는 자율주행 산업

21세기 산업혁명의 핵심 키워드 중 하나는 단연 자율주행 기술이다.
자율주행은 단순한 교통수단의 혁신을 넘어 인공지능, 반도체, 통신, 빅데이터, 모빌리티 서비스를 아우르는 융합 산업으로 자리매김하고 있다.
시장조사기관들의 보고서에 따르면 글로벌 자율주행 시장은 향후 10년간 연평균 51% 이상 성장하여 **2034년 약 1900억 달러(260조 원 규모)**에 이를 것으로 전망된다.

그러나 최근 보도된 기사 「260조 자율주행 노리는 중국…택시면허 2억, 한국은 역주행」에 따르면, 중국과 미국은 공격적으로 시장을 선점하고 있는 반면, 한국은 규제와 제도적 한계로 인해 글로벌 경쟁에서 뒤처지고 있다는 우려가 제기되고 있다.
본 글에서는 해당 기사의 핵심 내용을 토대로 중국·미국의 성장 전략, 한국의 현주소, 그리고 정책적 대안을 심층적으로 살펴본다.

1. 글로벌 자율주행 시장 현황

1-1. 미국과 중국의 공격적 투자

미국과 중국은 자율주행 택시 상용화에 막대한 투자를 집행하고 있다.
특히, 미국의 웨이모(Waymo), GM의 크루즈(Cruise), 중국의 바이두 아폴로(Apollo)와 샤오미, 화웨이 등은 이미 수억 km 단위의 실제 주행 데이터를 축적하고 있으며, 이는 AI 기반 자율주행 기술 고도화의 핵심 자산으로 작용한다.

  • 미국: 캘리포니아, 애리조나 등 주요 도시에서 자율주행 택시 운행을 허가하고, 도시 단위의 교통 시스템과 연계하는 시도를 하고 있다.

  • 중국: 베이징, 상하이, 선전 등 대도시에서 자율주행 택시를 이미 상업적으로 운영 중이며, 중앙정부 차원에서 세제 혜택, 규제 완화, 인프라 확충을 동시에 추진하고 있다.

1-2. 글로벌 시장 성장률 전망

자율주행 모빌리티 시장은 단순한 교통 서비스가 아닌, 데이터 산업과 도시 운영체계의 일부로 기능할 전망이다.
자율주행 택시의 활성화는 다음과 같은 효과를 기대할 수 있다.

  1. 교통 효율성 극대화: 교통체증 완화 및 사고 감소

  2. 비용 절감: 인건비 절감 및 운송비 하락

  3. 환경 개선: 전기차 기반 자율주행으로 탄소 배출 저감

  4. 데이터 경제 활성화: 주행 데이터는 AI 학습·스마트시티 인프라에 활용

2. 한국의 자율주행 현주소

2-1. 규제의 벽

한국은 세계적 수준의 반도체 기술, 통신 인프라(5G), 자동차 제조 역량을 갖추고 있음에도 불구하고, 자율주행 시장에서 뚜렷한 존재감을 드러내지 못하고 있다.
그 이유는 바로 규제 장벽 때문이다.

  • 승차공유 서비스 차단: 과거 우버, 타다 등 혁신 서비스가 택시업계 반발과 제도적 규제로 좌초

  • 택시면허 구조: 수도권 일부 지역 택시면허 가격이 최대 2억 원 이상에 거래되는 등 과점화 구조 고착

  • 실증 테스트 부족: 규제 샌드박스를 도입했으나, 실제 상용화를 위한 테스트 주행은 극히 제한적

2-2. 택시 면허 독점 구조의 문제

한국은 택시업계의 강력한 기득권 구조로 인해 혁신 기술의 도입이 지연되고 있다.
이는 단순히 택시업계의 문제를 넘어, 소비자 후생 감소와 산업 경쟁력 상실로 이어진다.

한국은행 추산에 따르면, 서울 시내 전체 택시의 10%인 약 7000대를 자율주행 택시로 전환할 경우, 연간 1600억 원 이상의 소비자 편익 증가가 가능하다.
그러나 면허 독점 구조가 해소되지 않는다면, 이러한 경제적 이익은 실현되기 어렵다.

3. 해외 사례: 호주의 면허 매입 모델

자율주행 도입에 따른 기존 택시업계의 저항을 완화하기 위해 호주 서호주 주정부는 택시면허 기금을 조성하여 면허를 매입하고 소각하는 제도를 도입했다.

  • 핵심 아이디어: 시장 변화를 억제하기보다는, 정부가 기존 면허 보유자에게 일정 보상을 제공하고, 새로운 모빌리티 생태계로 전환 유도

  • 효과: 승차공유 및 자율주행 서비스가 확산되었으며, 택시업계의 사회적 반발 최소화

한국도 이를 벤치마킹하여,
① 택시면허 매입 기금 조성
② 일정 비율 소각 및 유동성 관리
③ 자율주행 기업 지분을 기존 면허 보유자에게 분배
등의 방식으로 산업 전환을 촉진할 필요가 있다.

4. 정책적 대안과 제언

4-1. 제도 개혁

  • 택시면허 구조 개편: 면허를 기금으로 매입·소각하고, 혁신 기업에 서비스 진입 기회 제공

  • 규제 샌드박스 확대: 실증 단계를 넘어, 상용화 가능한 수준의 테스트 주행 허용

  • 산업-정부 협력 강화: 완성차 기업, IT 기업, 스타트업, 지방정부가 공동 참여하는 협력 모델 구축

4-2. 산업 생태계 확장

  • 데이터 경제 활성화: 주행 데이터를 공공과 민간이 공유할 수 있는 플랫폼 구축

  • 소비자 수용성 제고: 안전성·편의성 홍보 및 체험 기회 제공

  • 글로벌 협력: 미국·중국 기업과의 경쟁뿐 아니라, 협력적 투자 및 기술 교류 확대

4-3. 소비자 후생 중심 접근

  • 자율주행은 단순한 기술 문제가 아닌, 시민 생활과 직결된 공공재 성격을 가진다.

  • 소비자 후생 증대라는 정책 목표를 명확히 설정해야 규제 완화와 사회적 합의가 가능하다.

결론: 역주행을 멈추고 질주해야 할 때

자율주행 시장은 단순한 신기술의 경쟁을 넘어 국가의 미래 성장 동력을 좌우하는 핵심 산업이다.
중국과 미국이 이미 수십 조 원의 투자를 집행하며 시장을 선점하고 있는 반면, 한국은 기득권과 규제의 벽에 막혀 역주행하는 모습이다.

만약 한국이 지금과 같은 구조를 방치한다면, 260조 원 규모의 글로벌 자율주행 시장에서 철저히 소외될 가능성이 크다.
그러나 정책 개혁, 기득권 조정, 산업 생태계 확장이라는 세 가지 조건을 충족한다면, 한국은 여전히 세계 최고 수준의 반도체·통신·제조 역량을 기반으로 글로벌 시장의 주요 플레이어로 도약할 수 있다.

지금은 한국이 역주행을 멈추고, 미래 산업으로 질주해야 할 시점이다.


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